Anatomía y fisiología práctica del sistema vestibular periférico
Si alguna vez te has preguntado cómo tu cuerpo sabe que estás inclinado, por qué tus ojos no se descontrolan cuando giras la cabeza o cómo te mantienes de pie incluso en suelos inestables, la respuesta está escondida en un sistema diminuto, silencioso y extraordinariamente rápido: el sistema vestibular.
No lo vemos, no pensamos en él… hasta que falla. Y entonces todo gira, literalmente. En este artículo vamos a recorrer, de forma clara y entretenida, la anatomía y fisiología del sistema vestibular periférico.
El sistema vestibular
Lo primero que debemos entender es cuál es su misión.
- Detectar movimiento de la cabeza.
- Mantener la imagen estable en la fóvea.
Pero traducido a lenguaje humano significa:
Permitir que vivas en un mundo en movimiento sin que todo tiemble o parezca inestable.
Cuando este sistema no funciona, el cuerpo hace lo que puede… pero con trampas:
dependencia visual extrema, miedo a caer, fatiga por “pensar” cada movimiento y, en muchos casos, oscilopsia, esa sensación de que el entorno rebota cuando caminas.
Receptores vestibulares
Estos datos impresionan incluso a quienes llevan tiempo tratando vértigos:
- Velocidades de hasta 550º/segundo
- Aceleraciones de 6000º/seg²
- Respuesta en 5–7 milisegundos
Tu sistema vestibular es más rápido que tus ojos, más rápido que tu pensamiento y mucho más rápido que cualquier otra estructura sensorial del cuerpo.
Por eso, cuando funciona bien, ni te enteras. Pero cuando falla… cada milisegundo cuenta.
Laberinto óseo y membranoso: la “carcasa” y el “circuito” del equilibrio
Hay dos estructuras que tenemos que tener en cuenta:
- El laberinto óseo, duro, protector.
- El laberinto membranoso, delicado, lleno de endolinfa y rodeado de perilinfa.
En este espacio conviven el utrículo, el sáculo y los canales semicirculares, todos bañados por la endolinfa.
Si ese líquido cambia en composición, volumen o presión, el paciente lo nota: inestabilidad, vértigo o sensibilidad extrema al movimiento.
El equilibrio es, literalmente, cuestión de microlitros.
Los canales semicirculares: los detectores del giro
Los tres canales —horizontal, anterior y posterior— están colocados de tal forma que cubren prácticamente todos los planos en los que la cabeza puede girar.
Imagina tener tres sensores alineados estratégicamente para avisarte si te giras, te agachas o inclinas la cabeza.
Por eso funcionan en pares coplanares :
- Si uno se excita, el otro se inhibe.
- Si uno detecta movimiento, el otro ayuda a definir la dirección exacta.
La cúpula: el “interruptor” del movimiento
Dentro de cada canal hay una estructura gelatinosa: la cúpula.
Cuando la endolinfa empuja esa cúpula, las células ciliadas se doblan y envían un mensaje eléctrico:
“¡La cabeza se mueve!”.
Sáculo y utrículo: tus sensores de gravedad y aceleración lineal
Si los canales detectan giros, los otolitos detectan:
- Aceleraciones lineales (moverse hacia adelante, atrás, arriba o abajo)
- La orientación respecto a la gravedad
Aquí entran en juego las famosas otoconias, esos cristales microscópicos que, cuando se desprenden, provocan el VPPB.( “Vértigo Posicional Paroxístico Benigno, del que hablaremos en próximos artículos, así que te recomiendo que te suscribas dejando tu email para no perderte nada 😏)
La polarización de sus células ciliadas es fascinante:
- En el utrículo, los kinocilios apuntan hacia la estriola.
- En el sáculo, justo al revés.
Así pueden detectar SIEMPRE en qué dirección te estás moviendo.
Sin estos sensores, no sabrías si estás sentado recto o inclinado, ni podrías compensar al caminar por una cuesta.
Inervación e irrigación: cableado y “combustible” del sistema
El nervio vestibular se divide en dos ramas:
- Rama superior: utrículo, canal horizontal, canal anterior.
- Rama inferior: sáculo y canal posterior.
Este reparto explica muchos patrones clínicos:
si una rama falla, ciertos órganos dejan de enviar señales, mientras otros siguen funcionando.
La irrigación sanguinea, extremadamente fina, hace que incluso microinfartos puedan provocar vértigos intensos.
El sistema es pequeño, pero cualquier alteración se nota muchísimo.
Las células ciliadas: donde la física se convierte en electricidad
Las células ciliadas transforman movimiento mecánico en impulsos nerviosos.
Hay dos tipos de aferencias:
- Regulares: responden de forma lineal, perfectas para movimientos suaves.
- Irregulares: reaccionan a aceleraciones rápidas, esenciales para movimientos bruscos.
Ambas forman un equipo imbatible: precisión + velocidad.
Los grandes reflejos vestibulares que tienes que conocer
El sistema vestibular no trabaja aislado; se enlaza con músculos, ojos y postura para mantenernos en equilibrio.
VOR (Reflejo vestíbulo-ocular)
El protagonista absoluto. Permite que puedas correr, saltar o girar la cabeza mientras los ojos mantienen estable la imagen.
Sin VOR, caminar por la calle sería como ir en un coche con amortiguadores rotos: todo vibraría.
Reflejo vestíbulo-espinal
Responsable de que te mantengas de pie. Si tropiezas, este reflejo activa en milisegundos una respuesta muscular para evitar la caída.
Reflejo vestibulocólico
Es el que estabiliza la cabeza frente a cambios súbitos del cuerpo y del entorno. Sin él, parecerías una marioneta con la cabeza suelta.
Las leyes de Ewald: las reglas del juego
Tres leyes que explican cómo responden los canales semicirculares.
En la práctica clínica, ayudan a interpretar nistagmos y maniobras. (también hablaremos de los nistagmos y las maniobras en otros artículos, así que ya sabes.. suscríbete 😄)
Aunque parecen complejas, su idea central es simple:
Cada canal tiene una forma preferida de activarse, y el flujo de endolinfa determina si se excita o inhibe.
Son reglas universales, fundamentales para el diagnóstico vestibular.
1ª Ley de Ewald
La estimulación de un canal semicircular causa la rotación ocular (con respecto a la cabeza) en el plano del canal que está siendo estimulado.
Ejemplo: si se estimula el canal horizontal derecho, los ojos generan un nistagmo en el plano horizontal; si se estimula el canal posterior, el nistagmo aparece en un plano torsional-vertical coherente con ese canal.
2ª Ley de Ewald
En los canales horizontales, el movimiento de la endolinfa hacia la ampolla provoca una mayor actividad neuronal (excitación cupular) que el movimiento de la endolinfa alejándose de ella.
Ejemplo: al girar rápidamente la cabeza hacia la derecha, la endolinfa se desplaza hacia la ampolla del canal horizontal derecho, produciendo una respuesta más intensa que si la cabeza girara hacia la izquierda a la misma velocidad.
3ª Ley de Ewald
En los canales verticales, el movimiento de la endolinfa alejándose de la ampolla provoca una mayor actividad neuronal que el movimiento de la endolinfa hacia la ampolla (lo contrario que en los horizontales).
Ejemplo: en una maniobra tipo Dix-Hallpike, cuando la endolinfa del canal posterior se mueve alejándose de su ampolla, se genera la máxima excitación, lo que explica el típico nistagmo torsional-vertical del VPPB del canal posterior.
Órganos otolíticos
La excitación provoca mayor actividad neuronal que la inhibición.
Ejemplo: cuando inclinas la cabeza hacia un lado, las células del utrículo del lado hacia el que te inclinas aumentan su descarga, mientras que las del lado contrario disminuyen, pero la señal de excitación es siempre la dominante para indicar hacia dónde te mueves.
El sistema vestibular es uno de los ejemplos más finos de ingeniería biológica. Cuando comprendemos su anatomía y su fisiología, toda la clínica vestibular deja de ser un territorio misterioso y se convierte en un mapa claro y lógico para el profesional de la audiología que quiere dedicarse a trabajar con estos pacientes.
Aqui te compartimos un webinar donde Laura Flix, fisioterapeuta especializada en rehabilitación vestibular en la Clínica Universidad de Navarra, visita el canal para hablarnos sobre las patologias vestibulares.
